TECTÓNICA DE PLACAS

Atualmente, as Ciências da Terra encontram-se munidas de uma teoria unificadora — a teoria da tectónica de placas — que explica os processos geológicos de uma forma integrada. O desenvolvimento da teoria da tectónica de placas implicou uma mudança de paradigma que revolucionou a forma como compreendemos o planeta em que vivemos.

Um outro exemplo de uma teoria unificadora e revolucionária é a teoria da evolução de Darwin. Esta implicou uma mudança radical na forma de interpretar o mundo biológico. Antes de Darwin, a diversidade e a organização do mundo biológico faziam pouco sentido. A teoria da evolução conseguiu explicar como todas as espécies, sem exceção, estão relacionadas. A tectónica de placas teve um efeito semelhante, permitindo relacionar os diferentes processos que ocorrem neste planeta. Por exemplo, permite compreender por que é que os sismos e os vulcões estão onde estão, e por que é que as montanhas, as bacias sedimentares e os depósitos minerais se formam em determinados locais. Além disso, a tectónica de placas, através do ciclo de Wilson e do ciclo de supercontinentes, controla processos tão diversos como a circulação oceânica, as marés, o clima da Terra e até a distribuição da biodiversidade e da biomassa.

Um dos desafios que se apresenta hoje à comunidade científica e escolar é o facto da tectónica de placas ser uma teoria relativamente recente e não totalmente consolidada. Como consequência, ainda persistem em diversos meios académicos elementos de teorias antigas e de passos intermédios, como a deriva continental de Wegener ou as correntes de convecção de Holmes. É, portanto, fundamental conhecer o caminho trilhado até aqui. Nas próximas publicações vamos focar na teoria clássica da tectónica de placas, como se chegou até ela e no que esta consiste. Em seguida, vamos explorar o estado atual do conhecimento e um novo paradigma no qual a tectónica de placas e a dinâmica do manto são descritos no contexto de um único sistema integrado. Antes de começar, é importante esclarecer alguns conceitos. O que é a “tectónica”? O que é a “teoria da tectónica de placas”? E o que é a “tectónica de placas”?

A “tectónica” é a disciplina científica que estuda o movimento e a deformação da superfície de planetas rochosos (por vezes também denominados planetas terrestres, telúricos ou de silicatos). Apesar de ser tradicionalmente aplicada à Terra, hoje sabemos que todos os planetas rochosos, assim como todas as luas rochosas, têm algum tipo de tectónica, seja esta uma tectónica de impacto associada à colisão de meteoritos, uma tectónica de gelo (no caso das luas geladas) ou uma tectónica relacionada com a dinâmica interna do planeta. O termo tectónica começou a ser usado durante o século XIX para denominar a disciplina que estudava a estrutura da crusta, incluindo dobras, falhas e cadeias de montanhas como os Alpes. Esta seria equivalente ao que hoje chamamos de geologia estrutural.

A “teoria da tectónica de placas” é uma teoria global desenvolvida nos anos 60 do século XX, quando se percebeu que a superfície da Terra está dividida em grandes placas que se movem umas em relação às outras. Esta teoria era essencialmente uma teoria cinemática que descrevia a forma como estas placas (relativamente rígidas) se movem sobre a astenosfera (mais dúctil). Nos anos seguintes, a teoria evoluiu no sentido de tentar explicar qual a causa do movimento das placas (spoiler: não são as correntes de convecção de Holmes) e como as forças que o geram se relacionam com a dinâmica interna do manto. Atualmente, os esforços têm sido no sentido de desenvolver uma teoria verdadeiramente global que integre as diferentes esferas do sistema Terra. Um exemplo é a biogeodinâmica que tenta descrever de uma forma integrada a biosfera e a dinâmica interna e externa do planeta.

Hoje também já não vemos a "tectónica de placas" apenas como uma teoria, mas como um processo que está a ocorrer na Terra. Da mesma forma que sabemos que a evolução biológica é um processo que está a operar neste planeta, a tectónica de placas é também hoje reconhecida como um processo que está a operar na Terra. Desta forma, a tectónica de placas consiste num conjunto de eventos e interações que ocorrem de acordo com leis naturais e que podem ser observados, medidos e explicados de acordo com teorias e modelos científicos. A teoria da tectónica de placas é a teoria que descreve como estes eventos e interações ocorrem de forma a gerar uma tectónica de placas.

Tanto quanto sabemos, a Terra é o único planeta com tectónica de placas. O mais interessante é que a Terra é também o único planeta com vida, o que poderá não ser um acaso.

Esta publicação é uma reedição melhorada.

#geologia #terra #tectónica

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